Kralježnjaka i beskralježnjaka
Šverceri i beskralježnjaci su sve životinje. Međutim, izraz kralježnjak je mnogo specifičniji, opisujući sve životinje unutar podfiliju (razina biološkog klasifikacijskog sustava koji dijeli organizme na temelju zajedničkih značajki) Vertebrata, od beskralježnjaka koji se odnosi na sve druge životinje.
Beskralježnjaci uključuju mnoge druge životinjske vrste poput insekata, školjki, pauka, crva, meduza i rakova. Biljni ribari uključuju životinjske skupine kao što su sisavci, ptice, gmazovi, vodozemci, morski psi i koštane ribe.
Kao što se može očekivati usporedbom specifičnog podfilusa sa svim ostalim životinjama, postoji mnogo više beskralješnjaka od kralježnjaka. Procjenjuje se da postoji oko 1.300.000 vrsta beskralješnjaka, s mnogo više neotkrivenih; od kojih su većina insekti. Ovo se uspoređuje s oko 65.000 vrsta kralježnjaka od kojih je oko 5.000 sisavaca1.
Fizičke karakteristike
Glavno obilježje kralježnjaka je prisutnost segmentirane, pokretne vertebralne kolone. U ljudima to se može vidjeti s pojedinačnim kralješcima povezujući zajedno kako bi napravili kralježnicu. Beskralježnjaci nemaju ovu strukturu, iako mogu imati strukture koje pokazuju sličan izgled.
Druga ključna značajka povezana s kralježnjom je prisutnost koplja. U nižim kralježnjaci se održavaju tijekom razvoja i potpuno su funkcionalni. Kod viših kralježnjaka oblikuje se koplje tijekom razvoja, ali prijelaz u druge strukture kao što su čeljusti ili kosti uha.
Većina kralježnjaka također prikazuje dva seta uparenih dodataka, iako one mogu postati vestigialne i nestale kao u zmijama, ali to nije uvjet kralježnjaka,
Simetrija
Glavna razlika između kralježnjaka i beskralježnjaka jest simetrija koju njihova tijela pokazuju. Svi kralješnjaci su bilateralno simetrični, što znači da imaju vanjsku zrcalnu pojavu na svoju lijevu i desnu stranu, ali unutarnji organi nisu nužno simetrični.
Beskralješnjaci mogu prikazati radijalnu, organizam ima samo izrazito vrh i dno bez lijevog ili desnog, sfernog, organizam ne prikazuje nikakav izraziti vrh ili dno, ni lijevu i desnu, te bilateralnu simetriju. U nekim slučajevima kao što su morske spužve ili puževi mogu čak prikazati asimetriju.
Veličina
Još jedna značajna razlika između kralježnjaka i beskralježnjaka je prosječna veličina. Iako postoje neki veliki beskralježnjaci poput divovskih medakana, većina je mala, mnogo manja od kralježnjaka. Vertebralni stup kralježaka ključan je u tome da im dopusti da rastu previše veće veličine. Unutarnji kostur koji se temelji na vertebralnom stupu omogućio je kralježnjacima razvijanje velikih, složenih tijela s pripadajućim specijaliziranim sustavima koji su im potrebni da bi ih podržavali poput dišnih ili probavnih sustava. Nasuprot tome, beskralježnjaci će biti ograničeni, jednostavni beskralježnjaci neće moći rasti velikom jer im nedostaju sustavi potrebni za podupiranje velike veličine tijela. Neki beskralježnjaci razvili su alternativne sustave koji su im omogućili rast većeg, ali su još uvijek ograničeni u odnosu na kralješnjake.
Insekti i rakovi su razvili egzoskelet (vanjsku) unutar kojeg se mogu zaštititi složeni sustavi i mogu se spojiti sustavi potrebni za pomicanje. Ipak, egzoskeletoni dopuštaju rast do određene točke izvan koje sustavi potrebni za pomicanje organizma postaju preveliki da bi se mogli uklopiti u egzoskelet. Kod kralježnjaka sa svojim unutarnjim kosturima, mišići, kosti i tijela mogu se razviti do mnogo veće veličine.
